La terminología asociada a la medicina y a las ciencias de la vida es vasta y compleja e incluye muchos sinónimos y términos superpuestos. El DeCS (Descriptores en Ciencias de la Salud) fue desarrollado a partir del MeSH (Medical Subject Headings) de la National Library of Medicina (NLM) de los EE. UU. para seleccionar y consolidar de este inmenso conjunto de términos el más apropiado bajo el cual todo el material en el mismo concepto puede ser agrupado e indexado. Los términos del DeCS/MeSH representan la nomenclatura generalmente aceptada por las autoridades en los varios campos.

Se definen así los siguientes conceptos:

• Indización es la síntesis o el resumen del contenido de un documento, representado por términos de un vocabulario controlado (DeCS/MeSH), de acuerdo con reglas/directrices de uso, con la finalidad de facilitar su comprensión y recuperación precisa.
• Descriptores son términos extraídos del DeCS/MeSH para sintetizar y representar el contenido temático del documento. Están organizados en estructuras jerárquicas con varios niveles de especificidad y divididos en:
• Descriptores precodificados son términos DeCS/MeSH usados para representar los sujetos de la investigación y los períodos históricos estudiados.
• Calificadores son términos que definen aspectos de un asunto calificando el descriptor adoptado. Los calificadores están siempre asociados a descriptores, especificando lo máximo posible un determinado asunto.
• Tipos de Publicación son términos DeCS/MeSH que representan los tipos de formato/estructura o diseño del estudio.