A terminologia associada à medicina e às ciências da vida é vasta e complexa e inclui muitos sinônimos e termos sobrepostos. O DeCS (Descritores em Ciências da Saúde) foi desenvolvido a partir do MeSH (Medical Subject Headings), da U. S. National Library of Medicina (NLM) para selecionar e consolidar desse imenso conjunto de termos aquele mais apropriado sob o qual todo o material no mesmo conceito pode ser agrupado e indexado. Os termos do DeCS/MeSH representam a nomenclatura geralmente aceita pelas autoridades nos vários campos.

Definem-se, assim, os seguintes conceitos:

• Indexação é a síntese ou resumo do conteúdo de um documento, representado por termos de um vocabulário controlado (DeCS/MeSH), de acordo com regras/diretrizes de uso, com a finalidade de facilitar sua compreensão e recuperação precisa.
• Descritores são termos extraídos do DeCS/MeSH para sintetizar e representar o conteúdo temático do documento. Estão organizados em estruturas hierárquicas com vários níveis de especificidade e divididos em;
• Descritores pré-codificados são termos DeCS/MeSH usados para representar os sujeitos da pesquisa e os períodos históricos estudados.
• Qualificadores são termos que definem aspectos de um assunto qualificando o descritor adotado. Os qualificadores estão sempre associados a descritores, especificando o máximo possível um determinado assunto.
• Tipos de Publicação são termos DeCS/MeSH que representam os tipos de formato/estrutura ou desenho do estudo.